Юго-восток Аляски представляет собой «уголок», находящийся в 805 км от остальной части США, но самая его дальняя часть находится всего в 80 км от России. Вследствие этого история штата отражает его роль как мостика и буфера между двумя мощными государствами. История человека уходит в древние времена, так как Аляска стала местом появления первых людей, ступивших на территорию Северной Америки, которые перешли по сухопутной перемычке Берингов пролив примерно 13-30 тыс. лет назад. В то время как одни группы людей продолжили свой путь на юго-восток, другие остались на многие тысячелетия, занимаясь охотой и рыболовством до прибытия западноевропейцев. Потомки первых аляскинцев сегодня включают алеутов с островов, тлинкитов побережья, атапасканцев внутренней территории и эскимосов Арктики и запада Аляски.
Первыми поселениями, созданными неаборигенами, стали форпосты, построенные русскими торговцами мехами в конце XVIII в. Хотя их обширные колонии доходили даже до юга Калифорнии, они пришли в упадок, когда трапперы практически уничтожили ранее огромные популяции морских котиков и каланов. Аляска была продана Россией в силу необходимости в 1867 г., организовал покупку государственный секретарь США Уильям Сьюард. В американском обществе покупка расценивалась как бесполезная трата средств и именовалась «прихотью Сыоарда», однако все сомнения исчезли, когда были обнаружены первые из множества золотых рудников, обнаруженные возле Джуно. Открытие залежей других полезных ископаемых (и золота тоже) в удаленном Номе, а также обширные запасы меди и нефти в Прудхоу-Бэй доказали правильность решения Сьюарда.