Литература австрийской столицы такая же самобытная, как и кухня, только острее. Это проявляется даже в языке: венский диалект и в литературе выглядит «небрежнее», нежели стандартный немецкий язык, и выглядит как хитроумная смесь повседневного языка и формально-элегантного.
Антигерои XIX века
Наряду с классической драмой и экзальтированной лирикой Франца Грильпарцера, которая явилась известным патриотическим ответом австрийца на труды Гёте и Шиллера, творчество Иоганна Непомука Нестроя (пьесы из народной жизни) и Фердинанда Раймунда отличалось простотой и непринужденностью.
Нестрой, происходивший из авторитетной буржуазной венской семьи, отвечал на высокопарные трагедии и сентиментализм традиционного театра саркастическим реализмом. Он нашпиговывал свои бесстыдно-несерьезные фарсы импровизированными сатирическими песенками, которые злили как либералов, так и консерваторов — предвкушение революционного времени 1848 года. Так, например, пьеса «Злой дух Лумпацивагабундус» (1833) показывает борьбу между властью любви и властью денег — типичная венская тема. Подобным образом Фердинанд Раймунд исследовал антагонизм романтического и циничного начала в человеческой природе. Когда он работал учеником кондитера, то часто приходил как продавец сладостей в Бургтеатер, после чего Раймунд решил стать актером. Созданные им с 1823 по 1834 год восемь пьес имели большой успех у публики именно благодаря смеси юмора и меланхолии, феерии и пародии.
«Молодая Вена»
В конце XIX — начале XX века венская литература переживала особенный расцвет. Этот так называемый «венский модерн» совпал с золотой порой кофе-хаусов, и возникла своеобразная литература кофе-хаусов. Такие писатели, как Петер Альтенберг, Альфред Польгар, Феликс Салтен, Эгон Фридель и другие, встречались в кафе «Гринштайдл» и, позже, в кафе «Централ». Среди прочего, они писали короткие стихотворения и фельетоны для литературных журналов и культурных приложений ежедневных газет. К ним присоединились драматурги Артур Шницлер и Хуго фон Хофманншталь. Многие члены этого круга, названного «Молодая Вена», стали известными сатириками и артистами кабаре.
Артур Шницлер (1862-1931) в своих театральных пьесах, романах и, особенно, в рассказах (например, «Лейтенант Густль») раскрывал психологию героев. На его 50-летнем юбилее писателя (который когда-то учился медицине) Зигмунд Фрейд приветствовал как «коллегу» в исследовании «недооцененной и поруганной эротики». В пьесах «Хоровод» и «Флирт» Шницлер восстает против табу своего буржуазного окружения, а «Профессор Бернгард» посвящен ярко выраженному в то время в венском обществе антисемитизму.
Высказывание Петера Альтенберга: «Искусство — это искусство, жизнь — это жизнь, но искусно прожить жизнь — это умение жить!» — актуально и по сей день. Гуго фон Хофманнсталь (1874-1929) мог бы назвать это высказывание своим художественным кредо. Сын банкира писал сначала драмы и стихотворения, полные чувственности и музыкальности, а позднее создавал тексты для многих великих опер Рихарда Штрауса: «Электра» (1909), «Кавалер Розы» (1911) и «Ариадна на Наксосе» (1912).
Карл Краус (1874-1936), литературный и художественный критик, не только писал сатирические стихотворения и эссе, но с 1898 года издавал сатирический журнал «Факел», в котором с 1911 года он остался единственным сотрудником. Краус выступал прежде всего за точный немецкий язык и был готов бороться за освобождение его от ненужных эстетических притязаний. Он выступал против коррупции, покровительства и декадентской чувственности, что особенно проявилось после того, как вышедшая оперетта Франца Легара «Веселая вдова» (1905) так полюбилась венской публике. Хотя Краус пользовался дурной славой женоненавистника и антисемита (при этом происходя из еврейской семьи), он создал примечательнейшее произведение -сатирическую драму «Последние дни человечества (1918-1919).
Рот, Музиль, Цвейг и другие
С концом Первой мировой войны распалась и монархия Габсбургов, для венской литературы настало время подведения итогов. Журналист и писатель Иосиф Рот (1894-1939), родившийся в польской Галиции еврей, рассматривал мультикультурную империю как «единственное государство, которое позволило мне стать патриотом и гражданином мира». В «Марше Радецкого» (1932), известнейшем своем романе, Рот со щемящей ностальгией и одновременно с едкой иронией вспоминает эпоху Габсбургов.
Роберт Музиль (1880-1942) считается наряду с Марселем Прустом, Томасом Манном, Францем Кафкой и Джеймсом Джойсом одним из величайших авторов XX века. В своем неоконченном романе «Человек без свойств» (1931-1932) Музиль рисует безжалостную картину гибели эпохи. Его проза отличается эссеистическими экскурсами, психологическими и философскими рассуждениями.
Стефан Цвейг (1881-1942) был ярым противником войны, но в своих новеллах, рассказах и исторических биографиях оставался космополитичным горожанином, который стоит выше политической агитации. После прихода к власти национал-социалистов в Германии Цвейг в 1934 году эмигрировал в Лондон и оттуда, позже, в Южную Америку. В эмиграции он создал автобиографическое произведение «Вчерашний мир», который вышел посмертно, в 1944 году. В1942 году в Бразилии Цвейг покончил с жизнью вместе с женой. Его последним и самым известным произведением является «Шахматная новелла».
Как Томас Бернхард (1931-1989), так и Эльфрида Елинек (род. 1946) — две выдающиеся личности австрийской литературы — из-за своей критической позиции против австрийского преодоления прошлого подвергались обструкции со стороны многих венцев и получили прозвище «клеветников». Произведение Бернхарда «Площадь героев» было поставлено в 1988 году, к 100-летнему юбилею Бургтеатра. Одновременно в этом году как раз исполнилось 50 лет с тех пор, как на Площади героев перед венским Хофбургом Адольф Гитлер выступал перед ликующей толпой. Эльфрида Елинек, которая в 2004 году стала лауреатом Нобелевской премии по литературе, также считалась спорной фигурой из-за ее критического отношения к австрийскому обществу и своего провокационного стиля. К ее произведениям относятся, например, «Дети мертвых» (1997). Как убежденная феминистка, Елинек занимается также темой сексуальности и патриархальным соотношением сил в обществе.
И в нынешнее время венские писатели зачастую критически относятся к своему городу.