В Римской республике империю, или верховная власть, была поделена между двумя консулами, один из которых занимался политикой, а другой был военным лидером. Эти консулы выбирались собранием граждан на один год без права переизбрания. Сенат, члены которого выбирались на пожизненный срок, служил совещательным органом при консулах.
Несмотря на то, что с самого начала монументы украшались аббревиатурой SPQR (Senatus Populusque Romanus, или Сенат и Народ Рима), на самом деле изначально «народ» не имел реальной власти. (Это обозначение до сих пор используется, и многие жители Рима не перестают утверждать: мало что изменилось с тех самых пор.) Спустя два столетия с момента образования республики плебеи (дословно «большинство»), то есть большинство населения, лишенное избирательного права, мало-помалу добились уступок со стороны патрициев. Некоторые плебеи даже были назначены на должности консулов, а около 280 года до н.э. большая часть различий между патрициями и плебеями и вовсе исчезла. Несомненно, демократическая система представляла интересы олигархии, где относительно малочисленная политическая группа (патриции или плебеи?) делила между своими членами руководящие посты в правительстве и сенате.
Римляне были достаточно примитивными людьми. Они даже не утруждали себя чеканкой монет до 269 года до н.э. И это при том, что их соседи — этруски и греки (одних они впоследствии завоевали, а другие стали их союзниками) уже давно чеканили свои собственные денежные единицы. Кроме того, этруски и греки принесли римлянам свою письменность, которую последние нашли полезной для ведения документации и использования в технических целях, однако, серьезных успехов в литературной сфере. И наконец, греческий пантеон богов составил основу римского религиозного культа. Элементарной ячейкой римского патриархального общества считалась семья (фамилий). Непосредственная власть главы семьи распространялась на жену, детей и родственников. Также он отвечал за образование своих детей. Преданность семейным богам была такой же сильной, как и государственным. Пантеон государственных богов под предводительством триады, состоящей из Юпитера (бога неба и главного защитника государства), Юноны (женского эквивалента Юпитера и богини-покровительницы женщин) и Минервы (богини-покровительницы ремесленников), формировался под все усиливающимся влиянием греческой культуры. Бог войны Марс был заменен в этой триаде Юноной.
Сначала медленно, а потом с все нарастающей скоростью римские армии завоевали весь итальянский полуостров. Они не захватывали города-государства в обычном понимании, но принуждали их становиться союзниками Рима Побежденные сохраняли свои правительства и земли, но обязаны были предоставлять свои войска по требованию Рима для службы в римской армии. Этот достаточно ловкий прием был ключом к успеху. Более того, защита, которую предлагала римская гегемония, заставила многие города становиться союзниками Рима добровольно. Войны с такими соперниками, как Карфаген и восточные страны, позволили Риму к 133 году до н. э. взять под контроль Сардинию, Корсику, материковую часть Греции, Испанию, большую часть Северной Африки и часть Малой Азии.
С ростом империи развивались и ее «транспортные магистрали». Вместе с развитием дорог появилась замечательная идея строительства почтовых отделений и придорожных гостиниц. Теперь доставка посланий в самые отдаленные концы империи конными курьерами занимала недели и даже дни. Б древних придорожных «кафе для дальнобойщиков» курьеры могли поменять лошадей, перекусить и продолжить свой путь (более совершенная система, чем многие современные почтовые службы).
Ко второй половине II века до н.э. Рим с населением 300 000 человек становится самым влиятельным городом в средиземноморском регионе. Большую часть римского населения составляли свободные граждане из низкого класса и рабы, жившие зачастую в нечеловеческих условиях. Жилые кварталы многоэтажных домов (в основном из кирпича и дерева) возводились рядом с огромными монументами. Одним из таких монументальных сооружений был Цирк Фламиния (Circus Flaminius) — театр, в котором раз в году проводились захватывающие воображение игрища. Подобные мероприятия становились из года в год все популярнее: люди огромными толпами валили на представления, чтобы посмотреть бои гладиаторов и диких зверей.